Solomon Shereshevsky, un giornalista russo degli anni '20, era noto come "L'uomo che non sapeva dimenticare". Riusciva a ricordare senza sforzo lunghe liste di numeri o informazioni senza senso, libri di poesia in lingue che non conosceva e complesse formule scientifiche che non aveva mai imparato. Ma il suo superpotere aveva un prezzo. Era appesantito da dati irrilevanti e faceva fatica a stabilire le priorità, filtrare e dimenticare ciò di cui non aveva più bisogno. Negli ultimi anni, disperato per liberare la sua mente ingombra, Shereshevsky si bevve alcolici fino a morire. La sua storia serve da monito sui ruoli del ricordare e dell'oblio.
Mentre tendiamo a denigrare l'oblio, tutti dimenticano e l'oblio svolge un ruolo essenziale nel mantenimento della salute cognitiva per tutta la vita, sostiene Lisa Genova, autrice di Remember: The Science of Memory and the Art of Forgetting. "Un sistema di memoria intelligente non solo ricorda le informazioni", afferma, "ma dimentica anche attivamente ciò che non è più utile". Fai attenzione: ecco perché dimentichiamo
Tra le persone di tutte le età, la causa principale della dimenticanza è la mancanza di attenzione. Se hai percorso una strada familiare e non ricordi di aver superato punti di riferimento o di aver fatto determinate svolte, hai sperimentato questo fenomeno. Perché non te lo sei ricordato? Il tuo cervello era in modalità pilota automatico. Non hai mai creato un ricordo in primo luogo.
Uno degli esempi più tragici di disattenzione riguarda i bambini lasciati in auto al sole. Periodicamente si notizia di giovani genitori dimenticano il loro bambino sul sedile posteriore. Spesso, ci vogliono ore prima che il bambino venga ritrovato, legato al seggiolino, esamine.
Potresti pensare che accada solo ai cattivi genitori. Ma questo è un problema cerebrale che può succedere a chiunque ne diventi preda.
Se questo sembra un esempio inverosimile di distrazione, considera il test del logo Apple. Dal momento che la maggior parte di noi vede regolarmente l'emblema iconico di Apple, dovremmo essere in grado di ricordarlo, giusto?
Questa è stata la domanda a cui i ricercatori hanno cercato di rispondere in uno studio del 2015 condotto su 85 studenti universitari della UCLA. Nonostante la loro giovane età e la familiarità con i prodotti Apple, meno della metà è riuscita a identificare il logo corretto tra una serie simile a quella sottostante. Quando si è trattato di disegnare il logo Apple a memoria, solo uno studente è riuscito a farlo in modo accurato.
La conclusione dei ricercatori: di tutto ciò che vediamo, non notiamo molto. L'ingrediente essenziale, indipendentemente dall'età, è l'attenzione.
Anche quando riusciamo a rimanere concentrati, le persone di tutte le età cambiano, modificano e manipolano inavvertitamente i dettagli. La scienza ci dice che molti dei nostri ricordi episodici, quelli che raccontano le storie dei momenti più emozionanti della nostra vita, si rivelano completamente sbagliati.
In uno studio fondamentale condotto il giorno dopo la tragica esplosione dello space shuttle Challenger nel 1986, i ricercatori hanno chiesto a un gruppo di 44 studenti universitari di raccontare la loro conoscenza dell'evento. Quasi tutti hanno espresso sicurezza su dove si trovavano e cosa stavano facendo al momento in cui hanno sentito la notizia.
Tre anni dopo, i ricercatori hanno posto agli stessi partecipanti le stesse domande e hanno confrontato le loro risposte con quelle precedenti. Sorprendentemente, nessuno ha ottenuto il 100% e il 25% ha ottenuto zero. La metà è riuscita a ricordare correttamente le risposte a una sola delle domande originali.
"Nel processo di consolidamento di una memoria episodica, il tuo cervello è come uno chef pazzo e con le dita appiccicose", afferma Genova. "Mentre mescola insieme gli ingredienti di ciò che hai notato per un particolare ricordo, la ricetta può cambiare, spesso in modo radicale, con aggiunte e sottrazioni fornite dall'immaginazione, dall'opinione o dalle supposizioni".
In conclusione? Che tu sia giovane o vecchio, puoi essere sicuro al 100% dei tuoi ricordi e sbagliarti comunque al 100%. Nel corso del normale invecchiamento, si verificano dei cambiamenti nella corteccia prefrontale, che influenzano molti tipi di richiamo.
La memoria prospettica, ovvero il tentativo di ricordare qualcosa che devi fare in futuro, spesso subisce un colpo con l'invecchiamento. Questo potrebbe essere stato il caso di Yo-Yo Ma, il violoncellista più famoso al mondo, che a metà dei suoi 40 anni dimenticò il suo violoncello da 2,5 milioni di dollari, lasciandolo nel bagagliaio di un taxi. (Con suo immenso sollievo, gli fu restituito il giorno dopo.)
Anche gli anziani sperimentano spesso un declino della memoria di lavoro. Ciò significa che se devi ricordare qualcosa per un breve periodo di tempo, ad esempio un codice di sei cifre, avrai più difficoltà a farlo a 60 anni che a 40. E a meno che tu non sia un super-anziano, lo farai più lentamente, a causa di un calo della velocità di elaborazione.
Gli anziani sono più bravi a conservare le informazioni che hanno imparato, chiamata memoria semantica. Ad esempio, nel corso della vita, le persone mantengono e accrescono il loro vocabolario.
Gli scienziati che studiano l'invecchiamento affermano che esiste un'enorme variabilità nel funzionamento cognitivo tra gli individui. Alcuni adolescenti sono perennemente smemorati, mentre altri sui 50 sono campioni!
Tuttavia, un fattore è costante: le capacità cognitive che tendono a emergere più avanti nella vita portano a maggiori intuizioni e a un livello di discernimento migliorato. In una parola, ciò che emerge è saggezza.
La saggezza si manifesta in molti modi: vedere il quadro generale. Esercitare il controllo emotivo. Dimostrare compassione. Prendere decisioni basate su una prospettiva ampia. Evitare il pensiero in bianco e nero.
Arthur Brooks afferma: "Quando sei giovane, hai un'intelligenza pura; quando sei vecchio, hai saggezza. Quando sei giovane, puoi generare molti fatti; quando sei vecchio, sai cosa significano e come usarli".
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