Nonostante tutti gli ostacoli allo studio dell'invecchiamento cerebrale, si possono fare alcune generalizzazioni. A livello anatomico si osserva un declino sia del volume della materia grigia (costituita dai corpi delle cellule nervose) che della materia bianca (fasci di proiezioni delle cellule nervose).
La diminuzione della materia bianca (perdita di connettività) è in realtà più evidente della riduzione della materia grigia. E nell'invecchiamento sano, la maggior parte della perdita di materia grigia non è dovuta alla morte dei neuroni, ma alla riduzione delle loro connessioni a corto raggio con i neuroni vicini.
Quando si misura l'attività cerebrale, si
notano anche alcuni cambiamenti su larga scala. Con l'invecchiamento,
l'attività cerebrale diventa meno lateralizzata: i due emisferi interagiscono
in modo più equo. Si verifica anche un graduale passaggio da una maggiore
attività nella parte posteriore del cervello a una maggiore attività nella
parte anteriore, presumibilmente correlata al fatto che molti compiti diventano
meno automatici e richiedono un maggiore controllo cosciente.
In termini di specifiche regioni del cervello
che cambiano forma o dimensioni, le meta-analisi riscontrano così tante
variazioni tra gli studi che, al momento, è difficile fornire descrizioni più
precise degli effetti dell'invecchiamento.
Funzione cerebrale durante l'invecchiamento
Gli psicologi a volte descrivono due tipi di intelligenza, che chiamano cristallizzata e fluida. L'intelligenza cristallizzata include le nostre conoscenze e competenze acquisite, come il vocabolario e il riconoscimento degli oggetti e il loro utilizzo. Al contrario, l'intelligenza fluida si riferisce alla flessibilità di pensiero, alla capacità di risolvere nuovi problemi, al pensiero astratto e al riconoscimento di schemi.
Oltre a queste funzioni esecutive del cervello, l'ambito
dell'intelligenza fluida include anche la velocità di elaborazione, il
movimento coordinato e alcuni aspetti della memoria.
Il sano invecchiamento comporta il mantenimento della maggior parte dell'intelligenza cristallizzata, mentre molte capacità dell'intelligenza fluida iniziano a declinare a partire dalla fine dei 20 o dall'inizio dei 30 anni.
Essere in grado di tenere a mente un'informazione per pochi secondi e di utilizzarla efficacemente è chiamata memoria di lavoro. La memoria di lavoro inizia a declinare nella mezza età e contribuisce a molti "momenti da anziani": non sapere perché si è entrati in una certa stanza, dimenticare una parola appena usata nella frase precedente, perdere temporaneamente gli occhiali o le chiavi della macchina.
Alcuni ricercatori considerano la memoria di lavoro adiacente, ma separata,
all'intelligenza fluida.
Anche la memoria episodica, ovvero la capacità
di ricordare eventi specifici, inizia a declinare nella mezza età, mentre
quella che viene chiamata memoria semantica, ovvero come fare le cose, come
usare il linguaggio o allacciarsi le scarpe, tende a essere preservata per
tutta la vita.
Memoria e attenzione sono strettamente interconnesse. Se non si presta molta attenzione, le informazioni non vengono codificate correttamente. L'attenzione fissa (prestare attenzione a una cosa) tende a mostrare un declino minore nel tempo rispetto all'attenzione competitiva (evitare una distrazione).
Per quanto riguarda la memoria, la nostra capacità di codificare nuovi ricordi e di recuperarli tende a diminuire più rapidamente della nostra capacità di conservarli. Questo coincide con la familiare sensazione di "So qual è la risposta corretta, solo che non riesco a trovarla".
Ritornando alla ricerca sul cervello, piuttosto che analizzare singole sostanze chimiche, regioni o circuiti cerebrali, lo studio che ho menzionato nell'introduzione ha utilizzato diversi ampi set di dati per analizzare i cambiamenti complessivi nelle connessioni cerebrali nel corso della vita.
Ad esempio, invece di studiare la forza di connessione tra
l'amigdala e il talamo, hanno esaminato l'intero connettosoma, ovvero il
cablaggio dell'intero cervello, e ne hanno misurato il numero, l'intensità e la
lunghezza relativi.
Hanno utilizzato sofisticati strumenti di
elaborazione dati per rendere comparabili le informazioni provenienti da
diversi studi, e poi hanno estratto i calcoli della connettività cerebrale
complessiva per vedere come cambiava nel corso della vita umana. Tutti i dati
originali provenivano apparentemente da individui "normali" senza
demenza, depressione, ADHD o altre patologie.
Hanno scoperto che il connettosoma rivelava
cinque fasi della normale vita cerebrale:
-infanzia 0-9 anni
-adolescenza 9-32 anni
-età adulta 32-63 anni
-invecchiamento precoce 63-83 anni
-invecchiamento tardivo 83-90 anni
L'infanzia consiste nell'organizzazione del
cervello in reti, piuttosto che nell'attivazione globale dell'intero cervello
per ogni compito.
L'adolescenza, che si estende più tardi di quanto
comunemente si creda, comporta un aumento della sofisticazione delle reti e, in
particolare, l'organizzazione del cervello secondo uno schema chiamato
"piccolo mondo", un sistema di centri regionali raggruppati in
prossimità di altri centri. L'efficienza globale complessiva e la
specializzazione locale del cervello raggiungono il picco alla fine
dell'adolescenza.
L'età adulta segna l'inizio del declino dell'efficienza, con una maggiore specializzazione di piccole aree del cervello, insieme a quelle meno strettamente legate ad altre aree adiacenti ma con maggiori connessioni con regioni del cervello leggermente più distanti.
L'invecchiamento comporta un'ulteriore diminuzione dell'efficienza delle connessioni, con piccole aree ancora meno legate alle loro immediate vicinanze e una tendenza all'aumento della connettività cerebrale complessiva.
Perché studiare l'invecchiamento è così impegnativo?
Sebbene gli embrioni si assomiglino e i bambini si assomiglino, crescendo divergiamo nell'aspetto, nel comportamento e nelle esperienze. Ciò significa che comprendere come invecchia il cervello umano richiede lo studio di molte persone che devono monitorarle in diversi momenti, il che richiede tempo e denaro.
La diversità tra gli esseri umani non è solo auspicabile, è essenziale. La selezione naturale e le forze evolutive richiedono diversità per operare. La diversità è essenziale sia per il nostro progresso e la nostra sopravvivenza come specie, ma anche per l'adattamento a un mondo che cambia. Gli esseri umani sono diversi in tutte le fasi della vita e diversi nel modo in cui si muovono tra le sue fasi.
Quindi, come salvare il nostro cervello?
Invecchiando, quasi tutti desideriamo vivere momenti più sani, piuttosto che momenti da anziani. Numerosi dati supportano l'idea che un invecchiamento cerebrale sano sia associato a un corpo sano, a un impegno cognitivo costante e a relazioni sociali durature.
Molti articoli suggeriscono, sia in ambito scientifico che pubblico, che l'attività fisica, una buona dieta, enigmi mentali, amicizie, matrimoni felici e cuccioli adorabili prevengano l'Alzheimer.
Ma il rapporto causa-effetto è difficile da dimostrare e questi studi potrebbero invertirlo. Forse le persone con un cervello sano si prendono più cura del proprio corpo, interagiscono con il mondo in modo più intenso con la mente e hanno interazioni più intense con gli altri.
La ricerca sulla prevenzione e il trattamento della demenza si scontra con molti dei fattori confondenti per stabilire cosa sia un invecchiamento sano.
La ricerca biologica di base mostra che spesso il danno fisico associato alla demenza inizia decenni prima della comparsa dei sintomi. O forse...
I sintomi si manifestano, ma sono così rari o incoerenti da essere attribuiti al "normale invecchiamento".
Comprendere la riserva cognitiva è utile in questo caso. La riserva cognitiva descrive la capacità del cervello di svolgere molti compiti attraverso percorsi alternativi.
La riserva cognitiva ha componenti sia strutturali che funzionali: più neuroni, più connessioni tra neuroni e più percorsi intatti consentono percorsi alternativi per risolvere un problema. L'utilizzo di questi neuroni e circuiti rafforza le connessioni creando ridondanze, consentendo resilienza e migliorando l'efficienza.
Mantenere il cervello sano non significa tanto prevenire il processo di demenza, quanto impedire che i suoi sintomi siano rilevabili e debilitanti. Ecco come costruire e mantenere la riserva cognitiva aiuta.
Quindi continuate a fare esercizio fisico, a dormire bene e a seguire una buona dieta per mantenere il cervello sano.
Continua a impegnarti attivamente a livello intellettuale e sociale nel mondo. Un numero crescente di ricerche suggerisce che alcuni strumenti di allenamento cognitivo basati sul computer potrebbero davvero offrire benefici concreti agli anziani o a coloro che hanno difficoltà nelle funzioni esecutive.
C'è ancora molto da chiarire, a livello di gruppo e individuale, sulla distinzione tra l'invecchiamento normale e la demenza.
