Senza virus, non saremmo nati

 

La scienza del microbioma ha aperto la strada ad alcune delle più antiche domande filosofiche: cos'è la vita? Chi siamo? Da dove veniamo? Dove stiamo andando? 

Le risposte non riguardano tanto gli individui separati quanto piuttosto le comunità interconnesse e scintillanti.

Guardatevi allo specchio e vedrete un essere umano. Ma nel vostro intestino e su ogni superficie del vostro corpo vive un ecosistema in piena attività: circa 38 trilioni di cellule batteriche, da confrontare con i 30 trilioni di cellule umane che vi compongono. Più della metà delle cellule del vostro corpo sono microbiche.

E mentre il DNA umano contiene circa 23.000 geni, i vostri partner microbici contribuiscono per circa un milione. Geneticamente parlando, siete "umani" per meno dell'1%.

Ognuno di noi è un olobionte: una partnership tra vita umana e microbica. Il "sé" non è una fortezza; è una foresta pluviale, che prospera grazie alla diversità. 

Persino le nostre cellule sono storie di fusioni microbiche, come splendidamente dimostrato da Lynn Margulis. I mitocondri, le fabbriche di energia delle nostre cellule, un tempo erano batteri liberi. 

Due miliardi di anni fa, hanno stretto un'alleanza con le cellule ancestrali, diventando residenti indispensabili. Le piante hanno una storia simile: i cloroplasti, i motori della fotosintesi, un tempo erano cianobatteri.

Ogni cellula "complessa" è, in realtà, una cellula composta. Ogni individuo è un collettivo.

Questo ha conseguenze anche oggi. In medicina, la terapia sostitutiva mitocondriale (MRT) prevede il trasferimento di DNA nucleare in ovuli di donatrici con mitocondri sani. Alcuni paesi si sono opposti all'approvazione della MRT perché creava embrioni con "tre genitori". Ma in realtà, la nostra specie è sempre stata multi-ancestrale.

Se si ingrandisce l'immagine dei nostri cromosomi, si trovano dei fantasmi virali. Circa l'8% del nostro genoma è costituito da retrovirus. A lungo liquidate come "spazzatura", alcune di queste sequenze virali si sono rivelate essenziali.

Una di queste è all'origine della sincitina, che rende la placenta sia una barriera che uno strato permeabile tra il feto e la madre. Impedisce inoltre al sistema immunitario materno di rigettare il feto. 

Senza questo DNA virale nei nostri cromosomi, i mammiferi non potrebbero riprodursi come noi. Altri geni virali potrebbero persino plasmare il modo in cui i neuroni comunicano e formano memorie a lungo termine.

In un senso molto concreto, dobbiamo la nostra nascita e la nostra capacità di apprendere ad antichi virus. Come hanno affermato il biologo Marc-André Selosse e i suoi colleghi, "Senza virus, non saremmo nati".

I nostri sentimenti sono davvero nostri?

L'identità non è solo fisica; è emotiva. Eppure stati d'animo e comportamenti sono profondamente influenzati dai microbi che ospitiamo. I batteri intestinali producono neurotrasmettitori come il GABA, che calma il sistema nervoso. Infezioni come quella da Toxoplasma gondii sono collegate a cambiamenti nella propensione al rischio e nell'aggressività.

In uno studio sorprendente, il trasferimento di microbi intestinali da esseri umani depressi a ratti privi di germi ha indotto sintomi simili alla depressione negli animali. Il nostro microbioma non è solo digestione: è interconnesso con la mente e l'umore.

Quindi, chi siamo? 

Un mosaico. Un noi. Un coro di voci umane e microbiche che co-creano la nostra identità.

 

In onore del prof. Domenico Ruggiero

Domenico Ruggiero (1950-2025)

Saluto la salita in cielo 

del prof. Domenico Ruggiero con un sua poesia 

 

 Il mio lume di sapienza

 

Il mio lume di sapienza

sta finendo la sua benzina

perché non si è più abbeverato

al petrolio dell’universo.

 

Col tempo lo strofinai più volte

e le sue fiamme

illuminarono i miei giorni.

 

Oggi, sto preparando le valigie

per partire lontano

a ricercare nuove fonti di calore.

 

Profilo oscuro di un presidente

 

Se Donald Trump è così cattivo, perché i suoi avversari sono così deboli e inetti?

I progressisti soffrono forse di una sindrome da squilibrio di Trump? O, come disse una volta Jon Stewart, i democratici stanno semplicemente protestando troppo e recitando la loro parte nel teatro politico americano? 

Coloro che detengono il vero potere politico negli Stati Uniti sarebbero plutocrati non eletti e lobbisti che controllano la narrazione e hanno scappatoie scritte nelle leggi, mentre i rappresentanti dei due partiti principali sarebbero come wrestler professionisti.

Sospetto che la risposta sia altrove. I democratici sono sotto shock, e non solo perché Kamala Harris ha perso le elezioni presidenziali del 2024. Lo shock è molto più profondo, forse persino apocalittico.

In parole povere, la stessa esistenza di Trump falsifica il liberalismo. I democratici non hanno una replica valida perché l'arrivo di Trump sulla scena politica ha reso obsoleta la loro retorica progressista. Non c'è bisogno di astruse argomentazioni accademiche per dimostrare cosa c'è di sbagliato nel liberalismo centrista. Basta riconoscere che Donald Trump esiste per sospettare che la realtà politica sia, e sia sempre stata, orrenda.

Il risultato della presidenza autoritaria e palesemente non presidenziale di Trump è che la psicopatia subcriminale è un superpotere in politica e negli affari. Non mi riferisco a un disturbo debilitante, ma alla mancanza di empatia che si riscontra nelle professioni machiavelliche, una mancanza che permette a pochi senza scrupoli di eccellere a spese di coloro che sono ostacolati dai loro timori.

Quando diamo per scontato che il potere corrompe, questa è la corruzione in questione. Potremmo non preoccuparci della moralità in primo luogo, il che ci permette di prendere scorciatoie, pugnalare alle spalle i concorrenti, prendere decisioni difficili e quindi prosperare in politica o negli affari. In alternativa, potremmo mettere da parte le nostre preoccupazioni morali una volta acquisito potere e ricchezza, perché scopriamo che la moralità è controproducente in quel contesto spietato.

La distinzione di Friedrich Nietzsche tra padroni e schiavi non è la verità naturale della realtà. Egli riteneva che i padroni fossero dei geni creativi, mentre le masse erano autori risentiti di fantasie inautentiche, come visioni del mondo irrealistiche che sovraintendono i poteri creativi umani. Le élite creative si crogiolano nelle loro espressioni amorali, mentre le classi non creative non si assumono alcuna responsabilità per il loro risentimento e la paura della realtà naturale. Così, i Filistei si vincolano alla moralità per nascondere la loro debolezza interiore.

Il problema di questa analisi è che è unilaterale a favore dei dominatori. L'analisi di Nietzsche è troppo conservatrice sotto questo aspetto, poiché si rimette all'evoluzione della cosiddetta volontà di potenza, in cui la natura di fatto classifica alcuni di noi come dotati di merito supremo.

Ciò che motiva la classe dei "maestri" potrebbe non essere l'ispirazione creativa, ma la psicopatia o, nei casi più estremi, una mostruosa combinazione di psicopatia e narcisismo, che è la condizione di Trump. Gli individui morali hanno limiti che si rifiutano di oltrepassare, mentre i predatori umani non ne hanno.

Il punto rilevante qui è che l'esistenza di Trump dimostra che tali predatori sono reali. Certo, ci sono molti potenziali predatori, in particolare le legioni di criminali incarcerati. Ma esiste una classe elitaria di predatori subcriminali che governano come supercriminali.

Nietzsche ha sottolineato come la forza mentale dei governanti li renda naturali, e ha glorificato questa amoralità per motivi estetici, perché la classe dirigente avrebbe dovuto essere creativa quanto la natura. Ma questo era fallace, poiché non c'è motivo di pensare che i valori effettivi della natura selvaggia debbano applicarsi alle persone civili. 

Le politiche conservatrici possono implicare che non ci siano differenze rilevanti tra animali e persone, ma la personalità è ovviamente anomala nell'universo. Anche la vita è anomala, così come un buco nero o la fluttuazione quantistica che potrebbe aver innescato il Big Bang. La natura è piena di strane costruzioni, soprattutto perché la produttività della natura è irrazionale e incontrollata.

Quello che Nietzsche avrebbe dovuto dire è che i dominatori politici o aziendali sono naturalmente amorali. In termini evoluzionistici, questi leader avrebbero una mutazione adatta a una nicchia: la loro incapacità di empatizzare con gli estranei, o la loro sconsiderata mancanza di rispetto per le leggi che richiedono sacrificio, permetterebbe loro di approfittarsi dei cittadini rispettosi della legge.

Esiste una dinamica ancora più perversa nelle società tardo-moderne che si vantano di democratizzare una forma neutralizzata di libertà aristocratica. La classe media, in particolare, è orgogliosa non solo dei suoi scrupoli, ma anche del suo eccessivo addomesticamento, come la sua infantilizzante dipendenza dai social media sugli smartphone. Più una popolazione è pacificata, più facilmente viene preda di psicopatici supercattivi.

La distruzione della biosfera dovrebbe essere un'altra lezione pratica di ingenuità liberale, ma il riscaldamento globale, la sovrappopolazione e la sesta estinzione di massa della fauna selvatica sono iperoggetti, quindi difficili da comprendere per la gente comune. 

Trump non è un'astrazione del genere. Puoi guardare Trump per cinque minuti e capire che è un mostro – e Trump si rende disponibile per innumerevoli ore di pubblico, in comizi sconclusionati e conferenze stampa, perché il suo narcisismo dilagante lo rende sfacciato. Paradossalmente, ha tutto e niente da nascondere.

Ma il fatto che il trumpismo abbia conquistato l'America indica che forse le persone non sono poi così speciali. Forse i conservatori hanno ragione nel dire che gli esseri umani sono solo animali, quindi la moralità è una sciocchezza.

Il trumpismo non mette in discussione solo la Costituzione americana. La palese iperrealtà settaria di Trump e la trasparenza della sua corruzione autoritaria e della sua mostruosa personalità minacciano il mito moderno secondo cui tutte le persone dovrebbero essere libere di perseguire razionalmente la propria concezione di felicità.

Ci piacerebbe pensare che i mostri debbano essere sconfitti o messi dietro le sbarre. Invece, uno di loro ha il controllo dell'arsenale nucleare americano e della valuta di riserva mondiale.  

Trump è spudorato nel sostenere ciò che i conservatori hanno sempre implicitamente creduto che le persone sono solo animali, quindi dovremmo lasciare che la natura selvaggia determini anche gli affari civili.

Piccoli cambiamenti portano a imprevedibili conseguenze

 

Negli anni '60, Edward Lorenz (1917-2008), meteorologo e matematico del MIT, si propose di comprendere il clima. Utilizzando un computer LGP-30 della Royal McBee, del peso di circa 360 kg, simulò un modello climatico semplificato che semplificava notevolmente i processi di convezione atmosferica. 

Un giorno, mentre ripeteva una simulazione, inserì valori arrotondati a tre cifre decimali (invece di sei) come condizioni iniziali. Dopo un po' di tempo, la simulazione produsse un risultato radicalmente diverso da quello precedente, che utilizzava numeri a sei cifre. Inizialmente, pensò che la differenza fosse dovuta a un errore nella simulazione. Forse c'erano difetti nel tamburo magnetico o qualche errore nell'algoritmo implementato. 

A quel tempo, i computer erano ancora nuovi e inaffidabili. Tuttavia, dopo aver indagato più attentamente, Lorenz si rese conto che la ragione era l'arrotondamento delle condizioni iniziali. Il computer memorizzava i numeri con sei cifre decimali, ma ne stampava solo tre. Quando inseriva i valori arrotondati (ad esempio 0,506 invece di 0,506127), la differenza appariva minima, eppure cresceva esponenzialmente nel tempo. Poi, si rese conto che la divergenza non era un errore del computer, ma piuttosto una caratteristica del sistema dinamico stesso. 

Questo lo portò a formulare l'idea di sensibilità alle condizioni iniziali, un concetto che sarebbe poi diventato noto come "effetto farfalla". 

In altre parole, piccole variazioni delle condizioni iniziali di sistemi complessi, come il clima, possono avere conseguenze imprevedibili.

Estendendo questo discorso nella sfera delle relazioni sociali, potremmo supporre che piccoli cambiamenti potrebbero determinare situazioni del tutto nuove e inaspettate. Un sorriso nel momento giusto, un aiuto nel momento del bisogno, potrebbero essere cause di un rivoluzionario modo di interagire con il mondo esterno.

Molto spesso pensiamo alle grandi riforme o a eventi straordinari per far partire nuovi corsi e aprire nuove strade. Certamente fatti dirompenti possono essere responsabili cambiamenti come le rivoluzioni nella storia lo dimostrano, ma occorre pensare che tutto inizia con una piccola e apparentemente insignificante azione. 

Per intraprendere qualsiasi cammino, comunque lungo sia, è necessario compiere il primo, piccolo passo.