Un team di ricerca ha registrato accidentalmente qualcosa di piuttosto interessante: la prima osservazione in tempo reale di ciò che accade nel cervello umano durante la morte. E i risultati? Potrebbero farvi ripensare a ciò che fa il cervello nei suoi ultimi istanti.
Ecco un episodio accaduto accidentalmente.
I ricercatori stavano monitorando l'attività cerebrale di un paziente di 87 anni tramite EEG nell'ambito di uno studio sull'epilessia, quando il paziente è andato inaspettatamente in arresto cardiaco. Poiché l'EEG registrava ininterrottamente, i ricercatori hanno finito per catturare 30 secondi di attività cerebrale prima e dopo la morte, qualcosa che non era mai stato registrato prima in un essere umano.
Prima di entrare nel dettaglio occorre fare una premessa.
Il cervello è essenzialmente una centrale elettrica: funziona attraverso segnali elettrici, noti come onde cerebrali. In parole povere, le onde cerebrali sono schemi di attività elettrica nel cervello. Diversi tipi di onde cerebrali sono correlati a diversi stati mentali:
Le onde lente (onde delta, theta e alfa) sono collegate al riposo, al rilassamento e all'elaborazione della memoria.
Le onde delta (0,5-4 Hz), le onde più lente, sono dominanti nel sonno profondo e negli stati di incoscienza.
Le onde theta (4-8 Hz) sono associate ai sogni, alla meditazione e al recupero della memoria.
Le onde alfa (8-12 Hz) sono spesso osservate in stati di rilassamento e concentrazione. Contribuiscono a regolare l'attenzione e a sopprimere l'attività cerebrale irrilevante per mantenere la concentrazione.
Le onde veloci (onde beta e gamma) sono collegate al pensiero, alla consapevolezza e alla percezione.
Le onde beta (12-35 Hz) sono collegate al pensiero attivo, alla risoluzione dei problemi e alla prontezza mentale.
Le onde gamma (>35 Hz), le onde più veloci e ad alto consumo energetico, sono associate alla consapevolezza cosciente, alla percezione, al richiamo della memoria e alle capacità cognitive di alto livello.
Le onde gamma sono fondamentali per la consapevolezza cosciente, la percezione e il richiamo della memoria. Aiutano il cervello a assemblare diverse informazioni in un'esperienza unificata, plasmando essenzialmente il modo in cui percepiamo la realtà.
Le onde alfa aiutano a regolare le onde gamma indirizzandole verso diverse aree del cervello. Questo processo è importante per l'attenzione, la memoria e il processo decisionale: garantisce che il cervello sia concentrato e possa elaborare le informazioni in modo efficiente.
Cosa dunque hanno scoperto gli studiosi?
Come previsto, la maggior parte dell'attività cerebrale si è gradualmente interrotta dopo l'arresto cardiaco. Ma ecco dove le cose si sono fatte interessanti.
Le onde gamma persistevano più a lungo delle altre onde cerebrali, anche dopo l'interruzione del flusso sanguigno al cervello.
Le onde alfa continuavano a influenzare le onde gamma, il che significa che il cervello non si attivava in modo casuale, ma continuava a seguire un processo strutturato.
In genere, ci si aspetterebbe che le onde più lente e a bassa energia (come le onde delta o theta) fossero le ultime a persistere prima che la funzione cerebrale cessi completamente. Ma invece, le onde gamma ad alta energia (legate alla percezione e alla memoria) sono rimaste attive.
Ancora più sorprendente? Il fatto che le onde alfa continuassero a influenzare le onde gamma suggerisce che non si trattasse semplicemente di un'attività elettrica caotica. Piuttosto, il cervello continuava a coordinare l'attività in modo strutturato, anche negli ultimi istanti.
Quindi... cosa significa tutto questo?
I ricercatori hanno concluso che il cervello morente potrebbe seguire un processo organizzato anziché spegnersi all'istante, sebbene il significato di questa attività non sia chiaro. Tuttavia, hanno anche riconosciuto che fattori fisiologici come la privazione di ossigeno e l'aumento dei livelli di CO₂ potrebbero spiegare l'impennata di onde gamma osservata, il che significa che questi risultati potrebbero non indicare nulla di profondamente significativo.
Indipendentemente da quest’ultima spiegazione sono state formulate delle teorie.
Alcuni ricercatori dicono che questo potrebbe spiegare le esperienze di pre-morte (NDE)? Poiché le onde gamma sono coinvolte nella rievocazione mnemonica; altri scienziati ipotizzano che un'impennata dell'attività gamma possa essere legata alle "esperienze di revisione della vita" (ovvero quando le persone riferiscono di aver visto la propria vita scorrere davanti ai loro occhi).
Il cervello "ammorbidisce l'atterraggio" verso la morte?
Alcuni ricercatori si chiedono se il cervello segua un processo di spegnimento strutturato, creando forse una transizione graduale verso l'incoscienza. Se così fosse, questo potrebbe spiegare perché alcune persone riportano sensazioni di pace o euforia durante le NDE.
Potrebbe trattarsi dell'ultimo disperato tentativo del cervello di mantenere la coscienza o di dare un senso a tutto un'ultima volta?
Alcuni ricercatori suggeriscono che, poiché le onde gamma sono collegate alla percezione e all'elaborazione cognitiva, questa scarica finale potrebbe essere il tentativo del cervello di integrare le informazioni prima di spegnersi completamente.
Oppure è semplicemente il modo in cui il cervello si spegne?
Fattori come la mancanza di ossigeno e l'aumento dei livelli di anidride carbonica potrebbero giocare un ruolo nel motivo per cui le onde gamma persistono più a lungo. Potrebbe trattarsi semplicemente di una parte normale del processo di morte, piuttosto che di qualcosa di profondamente significativo.
Come minimo, questo studio mette in discussione l'idea che il cervello si limiti a inattivarsi al momento della morte. I suoi ultimi istanti potrebbero essere più complessi di quanto avessimo mai immaginato.
Lo studio del processo è ancora allo stadio iniziale per cui sebbene possiamo immaginare scenari sorprendenti dovremmo attendere i progressi della scienza per condurre indagini più appropriate e trovare spiegazioni scientifiche.
Ad ogni modo, questo studio ha sollevato più domande di quante ne poteva rispondere.
Eccono alcune:
Il cervello crea un'esperienza cosciente finale prima della morte?
Se le onde gamma sono collegate alla percezione e alla memoria, questa attività potrebbe corrispondere a un ultimo momento di consapevolezza o è solo una risposta automatica?
Questo potrebbe spiegare le esperienze di pre-morte (NDE)?
L'impennata di attività gamma è correlata a resoconti di revisioni della vita, tunnel di luce o un senso di pace, oppure è puramente psicologica?
Perché il cervello rimane organizzato dopo l'arresto cardiaco?
Se la coscienza dipende dall'ossigeno e dal flusso sanguigno, perché gli schemi neurali rimangono strutturati per un breve periodo dopo la morte?
Questo cambia il modo in cui definiamo il momento della morte?
Se il cervello rimane attivo in modo coordinato dopo l'arresto cardiaco, dovremmo riconsiderare il significato di "morte"?
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