Perché alcuni comportamenti si rafforzano nelle nostre relazioni mentre altri scompaiono? B. F. Skinner, uno dei principali esponenti del comportamentismo, mostra come le conseguenze delle nostre azioni possano influenzare ciò che impariamo a fare nel rapporto con gli altri. Applicata alle relazioni sociali e sentimentali, la sua prospettiva aiuta a comprendere il ruolo di attenzione, gratificazione, rifiuto e abitudini nella costruzione dei rapporti.
Se John B. Watson aveva invitato la psicologia a osservare il comportamento invece di concentrarsi esclusivamente sulla vita interiore, B. F. Skinner portò questa prospettiva molto più avanti.
Al centro della sua ricerca mise il rapporto tra comportamento e conseguenze: ciò che facciamo tende a ripetersi, modificarsi o scomparire anche in funzione di ciò che accade dopo.
Questa idea può sembrare lontana dall'amore, dall'amicizia e dalle relazioni sociali.
In realtà, osservata con attenzione, offre una chiave interessante per comprendere molti dei comportamenti quotidiani attraverso i quali costruiamo e manteniamo i nostri rapporti.
Skinner non elaborò una teoria psicologica dell'amore nel senso tradizionale. Non cercò di spiegare il sentimento amoroso attraverso romanticismo, passione o inconscio.
Il suo interesse era rivolto soprattutto alle leggi dell'apprendimento e del comportamento.
Applicata alle relazioni, la sua prospettiva ci porta quindi a una domanda molto concreta:
Che cosa succede dopo che ci comportiamo in un determinato modo con un'altra persona?
La risposta può contribuire a spiegare perché alcuni comportamenti diventano abitudini e altri scompaiono.
Dal comportamento alla conseguenza
Per Skinner non è sufficiente osservare uno stimolo che precede un comportamento.
È fondamentale osservare anche ciò che avviene dopo.
Una persona fa qualcosa e riceve una determinata conseguenza.
Se quella conseguenza aumenta la probabilità che il comportamento venga ripetuto, abbiamo un processo di rinforzo.
Pensiamo a una situazione molto semplice.
Una persona ascolta attentamente il proprio partner. Il partner si sente compreso, mostra gratitudine e aumenta la propria disponibilità al dialogo.
L'ascolto produce una conseguenza positiva e questo può rendere più probabile che venga ripetuto.
Oppure immaginiamo una persona che manifesta affetto attraverso piccoli gesti quotidiani e riceve in cambio vicinanza e attenzione.
Anche in questo caso, il comportamento può essere consolidato.
Non significa che la persona stia facendo un calcolo consapevole del tipo: "Se faccio questo, otterrò quello".
Il punto di Skinner è proprio che l'apprendimento può avvenire senza che il soggetto debba formulare consapevolmente una teoria del proprio comportamento.
Il rinforzo nelle relazioni sentimentali
Immaginiamo una coppia.
Uno dei due partner racconta una giornata difficile. L'altro ascolta, fa domande e offre sostegno. Il primo si sente compreso e la comunicazione diventa più profonda.
Con il tempo, il comportamento dell'ascolto può diventare parte stabile della relazione.
Naturalmente non possiamo dire che una relazione affettiva sia semplicemente una successione di rinforzi. L'amore comprende significati, emozioni, ricordi, desideri e valori.
Tuttavia, Skinner ci permette di osservare qualcosa che spesso trascuriamo: le relazioni sono costituite anche da migliaia di conseguenze quotidiane.
Un sorriso può incoraggiare un comportamento.
Un complimento può rafforzarlo.
L'indifferenza può ridurlo.
Una risposta aggressiva può favorire l'evitamento.
Una manifestazione di affetto può aumentare la ricerca di vicinanza.
Nel corso del tempo, queste piccole conseguenze possono contribuire a costruire vere e proprie abitudini relazionali.
Attenzione: rinforzo non significa semplicemente premio
Quando si parla di Skinner, uno degli equivoci più frequenti consiste nel confondere il rinforzo con il semplice "premio".
Il rinforzo positivo consiste nell'introduzione di una conseguenza che aumenta la probabilità futura di un comportamento.
Il rinforzo negativo, invece, non significa punizione. Significa che una conseguenza aumenta la probabilità di un comportamento attraverso la rimozione di qualcosa di spiacevole.
Questa distinzione può essere utile anche nella vita quotidiana.
Supponiamo che una persona faccia una richiesta insistente al partner e che, dopo molte insistenze, il partner ceda per evitare una discussione.
Il comportamento insistente potrebbe essere involontariamente rinforzato: la persona ha imparato che insistere può portare alla conclusione desiderata o alla fine di una situazione spiacevole.
Non significa che lo faccia necessariamente in modo manipolatorio o consapevole.
È semplicemente un esempio di come le conseguenze possono contribuire a mantenere un comportamento.
leggi: avere consapevolezza delle proprie azioni
La punizione nelle relazioni
Skinner studiò anche la punizione, cioè le conseguenze che riducono la probabilità futura di un comportamento.
Nelle relazioni umane il fenomeno è facilmente osservabile.
Una persona esprime un'opinione e viene derisa. Potrebbe in futuro parlare meno.
Un individuo manifesta un bisogno e viene aggredito verbalmente. Potrebbe imparare a nascondere i propri bisogni.
Un partner propone un confronto e l'altro reagisce sempre con rabbia. Il primo potrebbe progressivamente evitare il confronto.
In questo modo una relazione può sviluppare una sorta di economia comportamentale invisibile: alcune azioni vengono incoraggiate, altre scoraggiate.
La conseguenza più importante non è necessariamente quella che gli individui intendono produrre.
A volte una persona pensa di stare semplicemente "mettendo fine a una discussione", mentre contemporaneamente sta insegnando all'altro che una determinata strategia funziona.
Perché alcune coppie comunicano sempre meno?
La prospettiva di Skinner permette di leggere anche la progressiva scomparsa della comunicazione.
Immaginiamo un partner che, ogni volta che l'altro solleva un problema, reagisce con irritazione.
All'inizio l'altro prova a spiegarsi.
Poi riprova.
Dopo molte esperienze negative, potrebbe smettere di parlare.
Dall'esterno possiamo dire: "Non comunica più".
Ma possiamo anche porci una domanda diversa:
Che cosa è successo alle conseguenze dei suoi tentativi di comunicare?
Se parlare produce sistematicamente tensione, conflitto o rifiuto, il comportamento del parlare può diminuire.
La relazione potrebbe quindi sviluppare una forma di silenzio che non nasce necessariamente dalla mancanza di sentimenti, ma anche da una lunga storia di conseguenze.
Questo è uno degli aspetti più interessanti dell'approccio comportamentale: ci invita a osservare la storia concreta dei comportamenti, invece di attribuire immediatamente ogni cambiamento a un tratto della personalità.
Il potere delle piccole attenzioni
La teoria di Skinner permette anche di comprendere perché piccoli comportamenti quotidiani possano avere un'importanza enorme.
Un messaggio affettuoso.
Una telefonata.
Un complimento.
Un ringraziamento.
Un sorriso.
Un gesto di disponibilità.
Un abbraccio.
Nessuno di questi comportamenti, preso singolarmente, determina la qualità di una relazione.
Ma una relazione non è costituita da un singolo evento. È costituita da una sequenza ripetuta di interazioni.
Quando determinate risposte positive seguono regolarmente comportamenti di apertura, collaborazione e affetto, possono contribuire a rendere più probabile la loro ripetizione.
Al contrario, quando prevalgono critiche, indifferenza o rifiuto, alcuni comportamenti possono progressivamente diminuire.
Skinner ci invita quindi a guardare alla relazione non soltanto nei momenti eccezionali, ma soprattutto nella sua quotidianità.
L'amore e il comportamento
Qui arriviamo a una questione delicata.
Possiamo spiegare l'amore attraverso il comportamento?
La risposta dipende da ciò che intendiamo per "spiegare".
Se vogliamo comprendere completamente che cosa significhi amare una persona, il modello comportamentale non è sufficiente.
L'amore umano contiene esperienza soggettiva, memoria, immaginazione, linguaggio, cultura e significato personale.
Ma se vogliamo comprendere come si manifesta e come viene mantenuto un rapporto affettivo, il contributo di Skinner diventa interessante.
Una persona può dire di amare il proprio partner, ma quel sentimento si manifesta anche attraverso comportamenti concreti: ascoltare, aiutare, cercare la vicinanza, rispettare, condividere, prendersi cura.
Da questo punto di vista, l'amore non è soltanto ciò che sentiamo.
È anche ciò che facciamo ripetutamente.
L'importanza dell'ambiente sociale
Skinner radicalizzò l'idea, già presente nel comportamentismo, dell'importanza dell'ambiente.
Il comportamento di una persona non può essere compreso completamente isolandola dal contesto nel quale vive.
Famiglia, scuola, lavoro, amicizie, cultura e società contribuiscono a creare ambienti nei quali determinati comportamenti vengono premiati, ignorati o scoraggiati.
Una persona cresciuta in un ambiente nel quale la collaborazione viene valorizzata può avere numerose occasioni per apprendere comportamenti cooperativi.
Un ambiente fortemente competitivo può invece rendere più frequenti altri repertori comportamentali.
Questo non significa che l'individuo sia una semplice marionetta dell'ambiente.
Significa che il comportamento umano è continuamente inserito in un contesto di conseguenze.
leggi: le azioni parlano più delle parole
Le relazioni digitali
Il pensiero di Skinner diventa particolarmente interessante nell'epoca dei social network.
Un "mi piace", una notifica, un commento o una risposta possono diventare conseguenze capaci di influenzare la frequenza con cui utilizziamo una piattaforma.
Pubblicare qualcosa e ricevere immediatamente molte reazioni può incoraggiare nuove pubblicazioni.
Inviare un messaggio e ricevere una risposta può incoraggiare ulteriori interazioni.
L'ambiente digitale è quindi pieno di conseguenze rapide e facilmente osservabili.
Questo non significa che Skinner avesse previsto i social network. Non avrebbe senso attribuirgli questa previsione.
Ma i suoi concetti permettono di formulare una domanda molto attuale:
Quanto del nostro comportamento digitale viene modellato dalle risposte che riceviamo dagli altri?
Possiamo cambiare una relazione cambiando i comportamenti?
La conseguenza più interessante della prospettiva di Skinner è forse questa: se i comportamenti sono influenzati dalle loro conseguenze, modificare alcune conseguenze può contribuire a modificare alcuni comportamenti.
In una relazione questo può significare imparare a prestare maggiore attenzione quando l'altro comunica, riconoscere i comportamenti positivi, evitare di rinforzare involontariamente comportamenti distruttivi e costruire nuove modalità di interazione.
Non significa trasformare l'amore in un esperimento di laboratorio.
Significa diventare più consapevoli di una realtà spesso ignorata: anche il modo in cui trattiamo gli altri contribuisce a insegnare loro come comportarsi con noi.
Se ogni tentativo di dialogo viene ignorato, potremmo contribuire alla nascita del silenzio.
Se ogni gesto di apertura viene accolto, possiamo contribuire a rendere più facile una nuova apertura.
Se ogni errore viene seguito da umiliazione, possiamo favorire l'evitamento.
Se una richiesta di aiuto viene accolta, possiamo rendere più probabile che quella persona torni a chiedere aiuto.
Da Watson a Skinner: una nuova idea delle relazioni
Con Watson il comportamentismo aveva spostato l'attenzione verso il comportamento osservabile.
Con Skinner il comportamento viene analizzato in rapporto ancora più diretto alle sue conseguenze.
Questa prospettiva ci offre una lente particolare per osservare le relazioni sociali e sentimentali.
Non ci chiede soltanto:
"Che cosa prova questa persona?"
Ci chiede anche: "Che cosa fa?"
E soprattutto: "Che cosa succede dopo che lo fa?"
Queste domande possono rivelare dinamiche che spesso rimangono invisibili.
Una relazione è infatti costruita anche attraverso migliaia di piccoli scambi: parole, gesti, attenzioni, silenzi, risposte, rifiuti e conferme.
Non tutto può essere spiegato attraverso il comportamento. Ma una parte importante della nostra vita sociale passa proprio da ciò che impariamo facendo e dalle conseguenze che incontriamo.
La grande intuizione di Skinner, trasferita con cautela nel campo delle relazioni, è allora semplice ma potente:
non impariamo soltanto attraverso ciò che ci viene detto; impariamo anche attraverso ciò che accade dopo che abbiamo agito.
E forse comprendere questo meccanismo può aiutarci a osservare le nostre relazioni con uno sguardo nuovo: non soltanto chiedendoci chi siamo, ma anche chiedendoci quali comportamenti stiamo continuamente rinforzando, negli altri e in noi stessi.
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Bibliografia
- Skinner, B. F. (1938), The Behavior of Organisms: An Experimental Analysis, New York, Appleton-Century.
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- Skinner, B. F. (1971), Beyond Freedom and Dignity, New York, Alfred A. Knopf.
- Skinner, B. F. (1974), About Behaviorism, New York, Alfred A. Knopf.
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- Baum, W. M. (2017), Understanding Behaviorism: Behavior, Culture, and Evolution, 3rd ed., Wiley-Blackwell.
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