Perché si dice Merry Christmas

 

Il Natale è celebrato da oltre 2,5 miliardi di persone in tutto il mondo.

È una delle festività più importanti a livello globale, solitamente al secondo posto dopo Capodanno.

Per la maggior parte di noi, Natale significa trascorrere del tempo con le nostre famiglie, guardare film natalizi spensierati e gustare una varietà di dolci e prelibatezze diverse nell'arco di alcune settimane.

Tuttavia, una delle cose che preferisco del Natale è la particolarità di molte delle parole, frasi e auguri che usiamo. Soprattutto nei paesi anglofoni, queste parole e frasi hanno sempre un certo sapore antico, che non si ritrova al di fuori del periodo natalizio.

Ad esempio, si dice “Merry” Christmas, ma in realtà non si usa mai la parola “merry” nel linguaggio comune. Allora perché gli anglofoni dicono invece “Happy” Christmas?

Cosa rende così speciali le parole, le frasi e gli auguri che si usano a Natale?

La parola “Christmas” deriva dall'antico inglese dell'XI secolo, dal composto Cristes mæsse (letteralmente, “messa di Cristo”).

In origine si riferiva all'Eucaristia, che storicamente era l'atto distintivo del giorno di Natale, molto prima che la festività diventasse il fenomeno mondiale degli ultimi due secoli.

È interessante notare che anche il termine “Xmas” è stato usato frequentemente nel corso della storia.

Poiché “X” è la lettera greca “chi”, la prima lettera di Christos, è diventata un'abbreviazione comune nei testi scritti. Naturalmente, questo avveniva molto prima che la lettera inglese “X” sviluppasse il significato di cancellare, proibire o escludere qualcosa.

Tuttavia, nel corso del tempo questa parola è diventata più strettamente correlata al Natale. Alla fine, ha finito per riferirsi non solo alla festa stessa, ma anche alle cose ad essa associate, come i ceppi di Natale.

Parole come “Noel” e “Natività” hanno radici etimologiche in latino, mentre altre lingue hanno una serie di nomi unici associati alla festa.

Ciononostante, possiamo vedere che la maggior parte delle parole che usiamo per parlare del Natale esistono da secoli, con solo lievi cambiamenti nell'ortografia e nella pronuncia.

Uno dei più grandi malintesi sul saluto “Merry Christmas” è che “merry” suona più antico di ‘happy’, quindi diamo per scontato che “Merry Christmas” debba essere stato il saluto originale.

Sorprendentemente, la verità è un po' più complicata.

Prima del XIX secolo, “Happy Christmas”, “Joyful Christmas” e “Merry Christmas” erano tutti auguri natalizi comuni usati dagli anglofoni, specialmente in Inghilterra.

Tuttavia, la parola “merry” spesso significava un tipo di celebrazione natalizia chiassosa, turbolenta (e probabilmente non proprio sobria), mentre ‘happy’ e “joyful” erano considerati più educati e riservati.

Quando Charles Dickens pubblicò il suo famoso romanzo breve A Christmas Carol nel 1843, scelse di usare l'espressione “Merry Christmas” 21 volte, per esprimere l'idea che il Natale fosse sinonimo di allegria, generosità e festeggiamenti attivi.

Dal punto di vista linguistico, la parola “merry” trasmette connotazioni di azione, mentre “happy” si riferisce generalmente più a uno stato.

Pertanto, quando Dickens scelse di usare la parola “merry”, lo fece sapendo bene che stava esprimendo l'idea che il Natale non era semplicemente sinonimo di felicità, ma piuttosto di condivisione, di celebrazione con gli altri e di portare felicità e gioia nella vita di chi ci circonda.

L'enorme successo di A Christmas Carol fece sì che l'espressione diventasse popolare tra gli anglofoni.